استرالیا یک گام به اعزام نخستین فضانورد خود به نمایندگی رسمی از این کشور به فضا نزدیک‌تر شده است. دولت فدرال پیشنهاد حضور کاترین بنل-پگ در ماموریت آینده آژانس فضایی اروپا به ایستگاه فضایی بین‌المللی را ارائه کرده، اما انجام این سفر تاریخی به موافقت این آژانس بستگی دارد.

به گزارش رادیو نشاط به نقل از نیوزدات‌کام، کاترین بنل-پگ، مهندس و فضانورد استرالیایی، در سال ۲۰۲۶ عنوان «استرالیایی سال» را دریافت کرده است. او مدیر فناوری فضایی آژانس فضایی استرالیا بوده و دوره مقدماتی آموزش فضانوردی خود را در سال ۲۰۲۴ در آژانس فضایی اروپا به پایان رسانده است.

با پذیرش پیشنهاد دولت استرالیا، بنل-پگ آموزش‌های تکمیلی خود را در مراکز فضایی آلمان و آمریکا پشت سر خواهد گذاشت تا برای سفر به ایستگاه فضایی بین‌المللی آماده شود. در نهایت، اگر این ماموریت انجام شود، او نخستین فردی خواهد بود که با پرچم استرالیا بر لباس فضانوردی خود، به نمایندگی رسمی از این کشور راهی فضا می‌شود.

هزینه ماموریت، مهم‌ترین مانع پیش روی این طرح است. آژانس فضایی اروپا پیش‌تر برای اختصاص یک جایگاه در ماموریت فضایی، مبلغی حدود ۱۰۰ میلیون دلار درخواست کرده بود. دولت استرالیا اکنون پیشنهاد مالی خود را ارائه داده و حامیان خصوصی نیز تامین بیش از ۶ میلیون دلار کمک نقدی را تعهد کرده‌اند.

پیش از این، چند استرالیایی از جمله پل اسکالی پاور در سال ۱۹۸۴ و اندی توماس در ماموریت‌های ناسا به فضا سفر کرده‌اند، اما هر دو با تابعیت آمریکایی در برنامه‌های فضایی این کشور حضور داشتند. برخی دیگر از استرالیایی‌ها نیز از طریق پروازهای خصوصی به فضا رفته‌اند.

اکنون تصمیم نهایی با آژانس فضایی اروپا است و انتظار می‌رود پاسخ این آژانس به پیشنهاد استرالیا تا پایان سال ۲۰۲۶ مشخص شود.